La storia delle funzioni trigonometriche si estende per circa 4000 anni.

Vi sono delle prove che indicano che i Babilonesi furono fra i primi ad usare delle funzioni trigonometriche, in base ad una tabella di numeri scritti su una tavola cuneiforme, detta Plimpton 322, risalente circa al 1900 a.C. che si può interpretare come una tabella di secanti.

L’aspetto particolare del calcolo babilonese fu l’uso di tavole come aiuto per i calcoli.

L'uso delle funzioni trigonometriche nasce però principalmente in astronomia:è da notare che gli antichi popoli della Mesopotamia si dedicaronono parecchio alle osservazioni astronomiche per cui si può capire perché sia nata prima la trigonometria sferica e dopo quella piana.

I Babilonesi, inoltre,  avevano ereditato dai Sumeri il sistema posizionale in base 60. Ancora oggi per misurare gli angoli usiamo il sistema sessagesimale:

suddividiamo, cioè,  il grado in 60 partes minutae primae e ciascuna di queste in 60 partes minutae secundae.